1. Introduction

Le lexique productif précoce de l’enfant est souvent décrit, dans la littérature, comme quantitativement et qualitativement très différent du lexique de l’adulte (Fenson et al.1993).Entre 1et 3ans, celui-ci est relativement limité et les premières réalisations produites par les enfants sont souvent très éloignées du mot cible. Plusieurs facteurs peuvent influencer le développement des premières productions enfantines, parmi lesquels : l'évolution de la maturité phonatoire (Bornstein et al.2004) et les caractéristiques de l’input (c’est à dire le Langage Adressé à l’Enfant : LAE)(Stoel-Gammon, 2011).

Bien que l’étude de l’effet du genre, sur le fonctionnement cognitif en général et sur les capacités verbales en particulier, ait donné lieu à de nombreux travaux dans les langues de grande diffusion telles que l’anglais (Maccoby et Jacklin, 1974 ; Hyde et Linn, 1988; Bornstein et al., 2004.), le français (Kern, 2007) ou encore l’espagnol (Gallego et Mariscal, 2008),les études acquisitionnelles portant sur l’arabe dialectal ̶ langue maternelle des locuteurs arabophones  ̶ sont encore très peu fréquentes (Badri-Zalami, 2007) et, quand elles existent, elles concernent soit l’apprentissage tardif et formel de l’arabe dit « standard » ; soit l'acquisition de variétés d’arabe dialectal largement documentées dans la littérature comme l'arabe dialectal égyptien (Omar, 1973) ou jordanien (Ameyrah, 2000, 2003). Toutefois la question de l’effet du genre¹ sur les productions linguistiques de jeunes enfants n’a encore jamais été abordée pour cette langue.

1.1. État de l’art

Les études antérieures portant sur la question des différences inter-sexes au niveau linguistique ont abouti à des résultats contradictoires. Toutefois, la plupart d’entre elles ont révélé de meilleures performances pour les filles (Wallentin, 2009) au moins pendant les premières périodes du développement du langage (Suizzo et Bornstein, 2006). Anastasi (1958) a montré que les filles présentent des scores supérieurs que les garçons dans les compétences verbales et ce, de l'enfance jusqu’à l'âge adulte. Dans une méta-analyse regroupant 165études et incluant 1.418.899enfants, Hyde et Linn (1988) ont signalé une différence entre les sexes dans les compétences verbales mais la différence était si faible qu’elle a été considérée comme non significative. A partir d’un échantillon de 2500enfants âgés de 8à 30mois, Fenson et al. (1994, 2007) ont également rapporté de meilleures performances pour les filles. La différence observée n’explique cependant que 1à 2% de la variance.

Dans une autre étude menée auprès de 3000enfants âgés de 24mois, Galsworthy et al. (2000) sont parvenus à des résultats similaires ; la supériorité des filles expliquant 3% de la variance. Cependant, Bornstein, Hahn, et Haynes (2004) suggèrent que ces différences sont remarquables uniquement sur une certaine tranche d’âge pour ensuite disparaitre. En effet, cette étude longitudinale conduite auprès de 329enfants et réalisée sur différentes tâches linguistiques (compte-rendu parental, analyse de la parole spontanée, etc.) révèle une supériorité des filles sur les garçons entre 2et 5ans, cette différence disparaissant après l’âge de 6ans, ce qui suggère qu’elle n’est sensible que durant les étapes d'acquisition précoce. En outre, la plupart des recherches utilisant les comptes rendus parentaux dans d'autres langues révèle des valeurs plus élevées pour les filles, en particulier pour le vocabulaire productif (Bleses et al, 2008pour le danois ; Tulviste et al.,2010pour l'estonien ; Kern, 2007pour le français ; Mariscal et al, 2007pour l'espagnol). Les études conduites sur d’autres langues n’ont montré aucune différence inter-sexe (Jackson-Maldonado et al.,1993pour l’espagnol mexicain ; Berglund et Eriksson, 2000pour le suédois).

En résumé, on peut conclure qu'un avantage pour les enfants de sexe féminin est mis en évidence dans le développement précoce du langage, si ce n’est dans toutes les études, au moins dans la majorité d’entre elles. Des facteurs d’ordre biologique et social sont proposés pour tenir compte de ces différences.

Dans une étude translinguistique récente portant sur plus de 10langues européennes, les chercheurs ont rapporté des différences significatives entre filles et garçons en ce qui concerne les premiers gestes communicatifs, la production des mots (i.e. taille du lexique) et la perception de la parole (i.e. mesure de compréhension des mots à partir des CDI « Communicative Development Inventories »). En outre les auteurs ont montré que ces différences augmentent avec l’âge et ce, malgré la diversité culturelle et linguistique des populations étudiées (Erikson et al.,2012).

Nous proposons, dans ce travail, de contribuer au développement des études acquisitionnelles en arabe dialectal en nous intéressant plus particulièrement au cas de l'arabe maghrébin et notamment, de l'arabe dialectal tunisien (i.e. parler de Tunis). Cette étude longitudinale² a pour objectif de tester l’effet du genre sur les premières productions lexicales d’enfants arabophones.

Nous proposons de vérifier les deux hypothèses opérationnelles suivantes : (1) le lexique productif des enfants de sexe féminin est supérieur à celui des enfants de sexe masculin ; (2) l’écart observé au niveau de la taille du lexique productif entre filles et garçons se creuse avec le temps.

1.2Généralités sur l’Arabe Tunisien

L’arabe dialectal tunisois est, par nature, une langue « mixte » résultant du contact de diverses variétés linguistiques. Comme les autres dialectes maghrébins³ (algérien et marocain), il est fortement influencé par l’arabe et les langues des peuples qui ont transité la ville de Tunis au cours de l’histoire dont le turc, l'italien, l'espagnol et le français. Ces vastes mouvements migratoires ont conduit les dialectologues spécialistes du domaine, à considérer le tunisois, comme une koïnè, c’est-à-dire comme une variante linguistique autonome, partagée par l’ensemble de la population de ce territoire et formée à partir de divers dialectes tunisiens mutuellement intelligibles et d’emprunts à d’autres langues (Singer, 1984: 28).

La morphologie, la syntaxe, la phonétique, le système prosodique et le lexique de l’arabe tunisien sont assez différents de l'arabe classique et des autres variétés dialectales (Rouas et al.,2006). L’intercompréhension est difficile avec les arabophones du Moyen-Orient mais plus facilement compris par les arabophones du Maghreb pour des raisons de proximité géographique évidentes (Barkat, 2001).

Le tunisois (parlé à Tunis) est généralement utilisé dans les médias (Gibson, 1998, 2002). Mais, tout comme dans les autres pays arabophones où coexistent de nombreux parlers vernaculaires et une variété « haute » dite « standard » (cf. diglossie), les rapports entre arabe littéraire et arabe dialectal tunisien, reposent sur l’idée largement répandue par les locuteurs que le dialecte maternel n’est pas une langue à part entière, mais plutôt une forme abâtardie de l’arabe littéral. Cette stigmatisation de la langue maternelle étant sous-tendue par un discours idéologique, socialement et historiquement construit (Laroussi, 1997).

Du point de vue descriptif, le tunisois est un dialecte urbain au même titre que celui de Kairouan, de Bizerte, de Nabeul ou de Sousse (Versteegh, 2001). On y retrouve certaines des réalisations typiques des parlers de sédentaires (i.e. maintien des fricatives interdentales et prononciation sourde de l’occlusive uvulaire).

1.3Le mot en arabe tunisien

Dans la langue arabe - comme dans les langues sémitiques - le centre du mot est la racine. Une racine (i.e. « abjad ») est constituée d'une suite de phonèmes consonantiques, (le plus souvent trois, deux (racines bilittères) ou quatre (racines quadrilittères) consonnes⁴ dont l’ordre est fixe et renvoie à tout un univers de sens, à « une signification commune primordiale » pour reprendre les termes de Brockelman (1910 :213).

En Arabe tunisien (comme dans les autres parlers du Maghreb), le mot connait également des modifications d’ordre morpho-phonologique. Ceci est principalement dû au phénomène de réduction vocalique lié à la chute des voyelles brèves en syllabes ouvertes (e.g. arabe standard : [musāfir] « voyageur » actualisé en arabe tunisien : [msāfər]). Ce phénomène a une incidence au niveau de la structure syllabique des mots, la chute des voyelles brèves en syllabes ouvertes entrainant l’émergence de groupements consonantiques complexes pouvant aller de deux à quatre consonnes en attaque(e.g. [mʃa] « il est parti ») et jusqu’à trois consonnes en coda, (e.g. [ma dxaltʃ] « je ne suis pas entré » quand l'arabe littéral n’autorise pas plus de deux consonnes consécutives.

2. Matériel et méthode

2.1Corpus

Notre corpus est composé d'interactions spontanées entre mères et enfants (6enfants arabophones natifs : 3filles et 3garçons, dont les parents sont issus de milieux sociaux homogènes). Les sujets observés sont âgés de 12à 27mois. Les données ont été acquises en situation de communication écologique (jeux, repas, toilette,...). Les enregistrements audio-vidéo ont été réalisés au domicile des familles tous les 15jours pendant une heure par un informateur local⁵. Les enregistrements ont démarré à l’émergence du premier mot (entre 11et 14mois) et se sont poursuivis quelques mois après la période de l’explosion lexicale (entre 18et 27mois). L’ensemble des données a été transcrit manuellement par une locutrice native d’arabe tunisien⁶ (système de translittération romane adaptée au format ASCII) à l’aide du programme PHON©1.7.3⁷(Rose et al.,2006), puis automatiquement en A.P.I. comme le permet le programme.

2.2Mesure de la taille du lexique

Afin d’étudier l'évolution du développement lexical en fonction de l'âge, nous avons déterminé a priori 4stades de développement : (i) 12-16mois ; (ii) 16-20mois ; (iii) 20-24mois et (iv) 24-27Mois. Ce découpage s’inspire des différentes périodes de développement langagier proposées par Boysson-Bardies (1996).

L’analyse portant sur les premières formes lexicales produites par des enfants d’âge préscolaire, nous considérons comme « mot »la forme linguistique orale spontanément produite par l’enfant (i.e. en dehors de toute imitationde la forme adulte) dans un contexte approprié et qui se rapproche de (ou est identique à) la cible adulte (Vihman et McCune, 1994).

En arabe tunisien, et pour permettre les comparaisons interlangues visées par le projet ANR Prems auquel s’intègre notre travail de thèse, nous ne considérons pas les morphèmes grammaticaux comme des unités autonomes. Ainsi, pour les formes conjuguées, la séquence [ta+ktab+hu+lu]⁸ « tu le lui écrit » – qui compte : une racine lexicale avec son schème vocalique et trois morphèmes grammaticaux affixés – correspond à un mot. Il en va de même, pour les formes plurielles, comme [musāfir+īn], où [musāfir] correspond à la base lexicale et [īn] à la marque du pluriel. Pour ce qui concerne la négation, le morphème disjoint [ma_ʃ] compte comme une unité mot, ainsi [ma+jəktəb+ʃ] « il n’écrit pas » est composé de deux mots. Enfin, les formes composées (e.g. [aʃnu+wa] « qu’est-ce-que c’est ») sont également considérées comme des entités lexicales uniques.

L’objectif de ce travail est d’évaluer la taille du lexique – c’est à dire le nombre moyen de « mots⁹ » différents produits – en fonction du sexe de l’enfant et des différentes périodes d’acquisition précédemment mentionnées.

3. Résultats

3.1. Effet de l’âge sur la taille du lexique

D’une façon générale, notre approche longitudinale nous permet d’observer précisément l’évolution de la taille du lexique de l’ensemble des enfants au cours du temps. En d’autres termes nos résultats montrent que le nombre moyen de mots produits augmente progressivement avec l’âge de l’enfant (tableau 2et figure 1).

Tableau 2– Évolution du nombre de mots produits en fonction de l'âge et du sexe chez les six enfants du corpus

Figure 1- Évolution de la taille du vocabulaire en fonction de l'âge et du sexe

Tableau 3– Évolution du nombre moyen de mots produits en fonction de l'âge et du sexe chez les six enfants du corpus

Par ailleurs, les résultats moyens présentés dans le tableau 3ci-dessus, nous autorisent à diviser cette évolution en deux étapes : 

·  entre 12et 20mois on observe une augmentation lente des mots produits avec, contre toute attente, un avantage en faveur des garçons (30mots contre 22). Nous verrons lors de l’analyse individuelle que cela est dû au comportement particulier d’un des trois sujets de sexe masculin (voir infra).

·  entre 20et 24mois on observe une forte augmentation des mots produits (i.e. période de l’explosion lexicale) avec un avantage remarquable des filles sur les garçons (195mots contre 115).

Il est également intéressant de noter qu’au cours de cette deuxième étape, l’écart observé entre les deux populations se creuse au fil du temps.

Globalement, ces premiers résultats montrent que les facteurs « sexe » et « âge » ont un effet sur la quantité des premières productions enfantines, ce qui corrobore les observations de la littérature (Fenson et al.,1993 ; Kern, 2001 ; Duncan, 2002 ; Matyasse, 2005).

3.2Effet du sexe sur la taille du lexique
Un examen plus précis de chaque tranche d’âges révèle également que la fameuse étape d’explosion lexicale, qui correspond à une augmentation très rapide et très importante du nombre de mots acquis par l’enfant et qui est observée de façon universelle entre 20et 24mois (Goldfield & Reznick, 1990), sépare de façon remarquable les deux groupes de sujets (figure 2).

Figure 2- Évolution de la taille du vocabulaire en fonction du sexe et du stade de développement.

En ce qui concerne la première tranche d’âges (12-16mois) période durant laquelle les compétences lexicales des garçons sont supérieures à celles des filles, cette différence est essentiellement due au comportement de l’un de nos sujets (i.e. Far) et donc à la variabilité interindividuelle de notre échantillon. Une analyse individuelle de l’évolution de la taille du lexique pour chacun des six enfants nous permet de constater que bien que les grandes étapes d’évolution soient comparables chez les six enfants (i.e. évolution lente /évolution rapide / stabilisation), leur profil linguistique est assez différent (figure 3).

Figure 3- Analyse individuelle de l’évolution de la taille du lexique en fonction des périodes d’acquisition chez les 6enfants